劉勝一直身體不好，40多歲了才娶到村裡的一個寡婦為妻，50歲時年邁的父母去世，妻子又突然病故之後，由於幹不了重活，無法在農村種地為生，他便帶著年幼的女兒離開了鄉下，到縣城裡租了間破舊的房子，每天拉著剛買來的二手推車，幹起了收廢品的營生。起初，他經常把女兒帶在身邊，只要女兒肚子餓，他就會給女兒買些喜歡吃的東西，而他自己，則常常吃饅頭度日，並且每次都只吃兩個，捨不得多花錢。
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後來，當女兒到了上學的年紀，為了供女兒在縣城裡讀書，他往往天不亮就出門，直到天黑才會回家，一年四季，不論風霜雨雪還是嚴寒酷暑，從未間斷過。這日，因為天氣特別冷，到處都結了冰塊，所以他起得稍微晚了一些，天亮才出門，冒著風雪拉著推車走街串巷的吆喝，開始了新一天的忙活。
但儘管他比平常出門要晚，還是因為天寒地凍，家家戶戶都房門緊閉，根本就收不到廢品，可他不敢這般浪費時間，繼續沒用的吆喝，於是拉著推車去到每個垃圾點，用手翻刨著那一堆堆結成冰塊的垃圾，拾撿那些可以賣錢的廢品。縱使雙手都凍得麻木了，可每當撿到一樣可以賣錢的廢品時，他的臉上都會露出燦爛的笑容，是那麼的樸實，容易知足而又讓人心酸。
就這樣，劉勝穿著單薄的舊衣服，連續去了好幾個垃圾點，而就在他去到第八個垃圾站點，剛放下推車準備拾撿廢品時，卻聽到右側不遠處，一把撐開的破舊黑傘下，一動一動的傳來窸窸窣窣的輕微聲響。劉勝忙走過去揭開黑傘一看，只見一個渾身髒兮兮的小男孩躺在紙板上，正自瑟瑟發抖著。劉勝叫喚了幾聲孩子，可小男孩都沒聽見似的，顯然是被凍迷糊了。
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當即，劉勝什麼也沒想，心底善良的他只有一個念頭，那就是要救這孩子，於是脫下外套給小男孩披上，然後將小男孩抱上推車，徑直往家裡趕。而在趕回家後，又是生活給小男孩取暖，又是忙著做吃的，在他細心呵護下，小男孩總算清醒過來，恢復了體能。小男孩一邊吃著簡單卻爽口的飯菜，一邊把自己的身世告訴了劉勝。原來小男孩叫劉程，三年前父親就因車禍去世了，而在一年前，母親也因病沒了。母親臨終前，把父親賠償款餘下的10多萬塊錢給了城裡的小叔家，讓小叔家撫養他長大，可沒多久，在小嬸的蠱惑下，小叔就把他趕出家了。他無家可歸，又不敢向人乞討，只能每天在垃圾堆裡撿東西吃。
第二天，劉勝便帶著劉程去了劉程的小叔家，本想說服劉程的小叔和小嬸，讓他們兌現承諾，擔負起撫養劉程的責任，不料卻換來劉程小叔和小嬸的一頓臭罵。劉勝無可奈何，只得退而求其次，打算幫劉程要回其父母臨終前交給劉程小叔的那10多萬的撫養費，然而卻被劉程的小叔小嬸給直接轟出了門。對於這事，劉勝本來可以通過法律途徑，幫助劉程要回撫養費的，但因為他從小沒讀過書，又一直乾的是收破爛的營生，見識受限，導致法律意識淺薄，根本沒想到走法律途徑這一節。
就這樣，劉勝只能把無家可歸的劉程帶回了家，跟對女兒一樣撫養劉程，還說劉程也姓劉，這就是緣分，早就註定了劉程跟他有這段父子情分。以前，劉勝只供女兒一人讀書，但自從收養了劉程之後，便又擔負起了供劉程上學的責任，身體本來就不好的他，肩上的擔子就更重了，從主要以收破爛的營生，變成了收破爛和撿破爛兩樣都幹，到了劉程剛高考完那年，劉勝因為操勞過度一病不起。為了承擔起照顧養父和供妹妹上學的責任，劉程只能放棄了上一本的機會。
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劉程從小就特別照顧妹妹，到了年紀稍大一些時，還對妹妹有了一種特殊的情感，他自願放棄上一本大學的機會，既是為了報答養父劉勝的養育之恩，同時也是為了心中那份從未言明的愛，想為妹妹的將來付出所有。就這樣，年紀輕輕的他，一邊照顧養父，一邊還要到處打臨工供妹妹上學，每天只能休息三四個小時。
後來沒兩個月，養父劉勝就病逝了。辦完父親的喪事後，看著只是短短兩個月不到，哥哥劉程就因為辛苦操勞變得又黑又瘦了，妹妹心中愧疚，落淚道：「哥，我不想讀書了。」可為了妹妹的將來著想，劉程說什麼也不讓妹妹輟學。或許是不想辜負劉程的期望，所以原本學習成績不怎麼好的妹妹，因為特別用功，最後考上了一本，並順利畢業，還考上了縣裡的公務員。
沒多久，妹妹突然通知了所有親戚朋友，說是要舉行婚禮。但從頭到尾，親戚朋友們都沒看到新郎，直至禮儀宣佈讓新郎新娘上臺的那一刻，妹妹才穿著新娘服出現在臺上，接過禮儀手中的話筒說道：「我的新郎就是跟我沒有血緣關係，卻一直為我付出，供我上學的哥哥劉程……」說完，她下臺走到滿臉錯愕，覺得這喜事來得太突然的劉程跟前，牽著劉程的手走回臺上，一邊流著淚，一邊含笑道：「這應該是父親最想看到的結果。哥，你為我付出了青春，那就讓我用餘生來陪伴你吧！」
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她的聲音雖然不大，如同自言自語一般，但在場的人都能聽得見，大多也都瞭解兩人過去的經歷，不禁流下了感動的淚水，說兩人都是知恩必報的人。這樣的兩個人，就應該有個幸福美滿的結局，所以紛紛離開座位，向兩人送上了他們最真誠的祝福。
