外太空一直是人類嚮往的冒險聖地,人們經常會向太空發射各種訊號,期待孤獨的宇宙有回應,但是卻一直沒有收到回答。
2012年12月的一天,英國業餘無線電愛好者菲爾·威廉士(Phil Williams)跟往常一樣,打開無線電接收器開始追蹤來自外太空的無線電波,突然接收到一種長約4秒的奇怪信號,一直在重複,類似一種「哨聲」,帶有不和諧音調,就像幽靈一般,令人毛骨悚然,完全不像正常軌道衛星發出。
該信號到底來自於何方?在還沒有確定來源之前,人們覺得非常好奇,有人甚至拋出外星人陰謀論,該信號受到美英兩國相關專家的高度重視,很快確定了信號來源,該信號來自一顆已經沉默了近半個世紀的美國林肯實驗衛星1(LES-1)。
知道這種結果後人們就更奇怪了,提出了一系列問題,為何廢棄近半個世紀的衛星再次向我們發送幽靈般的信號,它有什麼經歷,是否受到了外星人的劫持?在回答這個問題前,有必要瞭解一下現代史上最具「戲劇性」的事件,真和科幻小說故事情節一樣曲折。
我們將時間回到上個世紀中葉,1958年,美國在太平洋中心區域的約翰斯頓環礁附近進行一次高空核彈試驗,引爆了兩枚核彈中的第一枚,很快美國科學家記錄了一種奇怪現象,爆炸點上方電離層突然消失了。
電離層屬於地球大氣層的一部分,從離地面50公里高開始,一直延伸至1000公里高,對於無線電通訊來說,電離層非常重要,它的作用可以用來反射和折射無線電波,實現遠端無線電通訊。因此沒有了電離層,意味著通訊將被切斷,不論是民用航空還是軍用航空,都有可能造成無法估量的影響。
怎麼辦?於是美國很快實施了福特西部計畫(Project West Ford),將4.8億多根細銅絲送往電離層空洞處,這些細銅絲長約1.778釐米,寬約17.78微米,比頭髮絲還要細得多,隨著時間的流逝,細銅絲均勻分散,形成大約8公里寬和30公里厚的銅絲軌道帶,美國通訊是恢復了,但卻製造了無數太空垃圾。
這種做法遭到了眾多科學家的反對,沒過幾年時間,福特西部計畫被通信衛星的更先進技術所取代,美國推出了林肯實驗衛星1(LES-1),LES-1重約30公斤,高約1.5米,採用了2376個太陽能電池來供電,其無線電通信設備包括一個固態發射器以及一系列天線,1965年2月,泰坦IIIA火箭從佛羅裡達卡納維拉爾角基地起飛將LES-1衛星送入外太空。
LES-1衛星成功從火箭彈出,以每秒三轉的轉速飄入外太空,但令人遺憾的是,問題很快出現了,由於衛星內置電路板鬆動,衛星發動機並沒有點火,因此LES-1衛星一直停留在一個錯誤的軌道上,儘管科學家多次與LES-1進行正常通信,但始終無法將它拉回正常軌道,這意味著LES-1無法起到信號續傳作用。
後來林肯實驗衛星2的成功部署,美國通訊的得以恢復,不久之後,美國又相繼推出了,林肯實驗衛星2,林肯實驗衛星3,林肯實驗衛星4,等等,於是這顆被視為廢物的LES-1衛星逐漸被遺忘,沒有人再去關心它了,1967年,它已完全停止發送信號,但是LES-1衛星仍留在近地軌道上,成為20000個廢棄人造物體中的一個。
讓人沒有想到的是,沉默了近半個世紀後,廢棄衛星LES-1再次向地球發送幽靈般信號,有人甚至認為可能是外星人操控了這顆老化的衛星,並向地球發送無線電信號,但這種想法並不可信,根據網站《The Vintage News》的解釋,可能是內部電源依然有效,鬆動電路突然又連接上了,然後發出信號。
由於LES-1衛星一直在軌道上快速旋轉,太陽能電池板捕獲到太陽光線時,無線電就會發出信號,當太陽能電池陣列掉入陰影中時,信號就會中斷,因此,LES-1衛星並不是被外星人劫持了。目前,LES-1運行軌道仍高於行星表面,這意味著衛星要重回地球還需要很多年。
在2020年3月,加拿大無線電愛好者Scott Tilley根據威廉士找到LES-1衛星的經驗,發現了另一顆林肯實驗衛星LES-5,ES-5衛星1967年7月發射,1971年終止運行,但不知為何,Scott Tilley再次接收到信號,或許原因跟LES-1衛星一樣吧。
也許外太空會減慢電子儀器的報廢,延長衛星的壽命。