元朝末年，災害頻發，洪災、旱災、蝗災，接連不斷。大災之中，瘟疫也是橫行無忌，眾多的貧苦百姓，都死于非命。

朱元璋家，是最底層的游民佃農，家無余財，幾近赤貧。而在他們居住的村莊，因為是外來戶，也沒有強大的宗族照應。朱家就如同浮萍一般，根本就經不起任何的風吹雨打。

朱元璋十七歲時，淮北大旱，蝗蟲肆虐，饑疫也伴隨而來。朱元璋的父母、長兄，在不足一個月的時間內，先后去世。

此時，朱元璋的兩個姐姐已經出嫁，三哥也已入贅他家，做了上門女婿。朱家只剩下了朱元璋和他的二哥。

朱家本是佃農，根本就沒有自己的土地可以安葬父母、長兄。朱元璋和二哥無奈之下，只能求助東家地主劉德。可是，劉德有點為富不仁，將兩兄弟給罵了出來。最后，還是劉德的族兄劉繼祖，樂善好施，給了兄弟二人一塊墓地。朱元璋和二哥，這才得以安葬了家人。

因為天災，地已經種不下去了，家人只能各奔東西，自謀生路。

朱元璋的大哥有兩個兒子，長子也已經去世，他的大嫂就帶著小兒子朱文正和女兒逃荒去了。

朱元璋的二哥，為了謀生，也只能外出逃荒，後來做了一個普通農家的上門女婿，暫時有了一個棲身之所。

朱元璋則在鄰家汪大娘的幫助之下，到了皇覺寺，出家做了一名打雜的小沙彌。之后朱元璋又經歷了三年的游僧生活。

朱元璋做了僧人之后，和家人的聯系就比較少了。直到他在湯和的勸說之下，加入了郭子興的紅巾軍。起義軍占領了濠州之后，內斗不斷。朱元璋為了避開爭斗，就主動要求返回家鄉招兵。後來，朱元璋帶兵攻下了滁州，才得以與親人重新相見。

朱元璋的大嫂聽說朱元璋參加了起義軍，還是個小首領，于是就帶著朱文正和女兒（后被朱元璋封為福成公主），趕到滁州投奔朱元璋。朱元璋見到久別的親人，也是百感交集。從此，他將侄子朱文正當親兒子一般撫養。

朱文正倒也不負朱元璋的期望，作戰勇猛，屢立戰功。洪都之戰，朱文正以弱勝強，擋住了陳友諒數十萬大軍的進攻，堅守了足足85天，直到朱元璋前來救援。

朱元璋在滁州時，他的二姐夫李貞，也帶著兒子李保兒，后改名李文忠，來投。李貞和朱元璋的二姐，在朱元璋最困難時，曾經接濟過朱元璋。朱元璋一直心存感激，非常厚待兩人。

後來，朱元璋先是加封李貞恩親侯、駙馬都尉，後來又晉升曹國公。李貞死后，追贈為隴西王。

李文忠同樣被朱元璋視為己子，受到重用，立下戰功無數。李文忠生前襲曹國公，死后被追封岐陽王。只是，李文忠的兒子李景隆有點廢，襲了曹國公的爵位，卻沒能幫建文帝保住皇位。

朱元璋從大嫂和二姐夫的口中得知，他的二哥早已經去世了，留下一個兒子朱旺，無后，也已經去世了。

朱元璋的三哥，同樣去世了，而且沒有留下任何子女。

朱元璋的大姐，以及大姐夫，同樣是早逝無子。

原本人丁興旺的一個家族，轉眼間，已經是支離破碎，陰陽兩別。朱元璋得知了消息，也不免傷感。

朱元璋登基之后，有實力了，開始重新安置已經過世的親人。他將大姐和大姐夫的衣冠，改葬盱眙；二姐則葬入了李氏先祖墓；其他已逝親人的遺骨，或者衣冠，則遷入了鳳陽皇陵安葬。同時，朱元璋還加封親人們王爵、公主的封號。

朱元璋還是有胸懷的，當年不肯施舍墓地給他的地主劉德，并沒有遭到報復，反而得到了朱元璋賞賜的三十頃田地。而施舍墓地的劉繼祖，及其后人，則被賞賜了大量田地、財物，同時加封侯爵，世代替朱氏看護和祭祀鳳陽皇陵。